Slimme sensor spoort bacteriële verontreinigingen in voedingsmiddelen op

MAASTRICHT - Onderzoeker Rocio Arreguin Campos van Universiteit Maastricht houdt zich bezig met het ontwerpen en testen van slimme sensoren om bacteriële verontreinigingen in voedingsmiddelen op te sporen. Met de nieuwe technologie is het mogelijk om ter plekke schadelijke bacteriën zoals E.coli te detecteren.

Bedrijven in de voedingsindustrie sturen nu op vaste tijden monsters op naar gespecialiseerde laboratoria. Met deze methode duurt het soms wel een week om tot er een definitieve analyse komt. Het is dan ook niet uitgesloten dat bepaalde verontreinigingen niet op tijd worden opgespoord waardoor het risico op een recall groot is, met economisch verlies en imagoschade tot gevolg.

De vraag naar een systeem dat bacteriën al kan opsporen tijdens het productieproces is enorm groot. Maastricht Universiteit heeft samen met de Belgische universiteiten van Hasselt en Leuven een sensortechnologie ontwikkeld waarmee dit mogelijk is. Via het project agrEUfood willen ze deze nieuwe technologie samen met bedrijven verder ontwikkelen en in de praktijk testen.

De onderzoekers maken gebruik van een biomimetische sensor. Deze sensor gebruikt een synthetische stof om een andere stof, in dit geval een bacterie, op te sporen. Door deze sensor te integreren in een machine waarin een vers product gemaakt wordt, kan een eventuele verontreiniging heel snel opgespoord worden.

De nieuwe sensortechnologie werkt op basis van synthetische receptoren en thermische weerstandsmetingen waarmee bacteriële verontreinigingen zijn te identificeren. Het onderzoek van Rocio Arreguin Campos bestaat uit het chemisch ontwerpen van deze receptoren voor de sensor en het testen van het apparaat in het laboratorium.  

Het laatste onderdeel van het onderzoek is het testen van de sensor in een automaat. Daarvoor werken de onderzoekers samen met de Belgische startup Alberts Smoothies. Dat bedrijf heeft een smoothie-automaat ontwikkeld die ter plekke een verse smoothie maakt van de groente en fruit van de keuze van de gebruiker. Albert Smoothies heeft aangegeven welke bacteriën ze willen kunnen opsporen en wat voor type monster er geanalyseerd moest worden.